乳酸又称α-羟基丙酸，是自然界中最为广泛存在的羟基酸，于1780年被瑞典科学家Carl Wilhelm Scheele首次发现，因为是从酸奶中发现并分离出来的有机酸，故将其命名为“乳酸”。乳酸以两种立体异构体的形式存在于自然界中，即左旋型L-乳酸和右旋型D-乳酸，L-乳酸和D-乳酸按不同比例混合的即为DL-型乳酸。乳酸及其乳酸盐的应用范围很广，目前已广泛应用于食品、医药、饲料、化工等传统应用领域。近年来，随着全球对生物降解材料的广泛应用，乳酸作为主要原料制备可生物降解材料——聚乳酸的技术与产业蓬勃发展，从而赋予了乳酸产品更重要的应用功能，正逐渐成长为生物化工领域的重要平台原料。